荷兰统治时，在这里筑过一道防卫墙。英国人赶走荷兰人后，拆墙建街，因而得名。 这里是美国大垄断组织和金融机构的所在地，集中了纽约证券交易所、美国证券交易所、投资银行、政府和市办的证券交易商、信托公司、联邦储备银行、各公用事业和保险公司的总部以及美国洛克菲勒、摩根等大财团开设的银行、保险、铁路、航运、采矿、制造业等大公司的总管理处，成为美国和世界的金融、证券交易的中心，一般常把华尔街作为垄断资本的代名词。垄断资本从这里支配着美国的政治、经济。华尔街成了美国垄断资本，金融和投资高度集中的象征。在其东北角矗立着古老国库的分库大楼（现为陈列馆），是在华盛顿发表就职演说的地点修建起来的。
    走上百老汇与华尔街的交界处，抬头就看到了著名的三位一体教堂(Trinity Church)；早在华尔街还是一堵破烂不堪的城墙的时候，它就已经是这附近的标志性建筑了。
    现在，三位一体教堂的正前方是纽约证券交易所(NYSE)，背后是美国证券交易所(AMEX)，左右两侧都是高耸的写字楼，只有周围的一小块地方还保存着17世纪的花园和墓地。从教堂门前穿越百老汇，就算正式进入了华尔街。
    早在二十年前，许多金融机构就已经离开地理意义上的华尔街，搬迁到交通方便、视野开阔的曼哈顿中城区去了。华尔街附近挤满了古旧建筑和历史文化街区，道路也像蜘蛛网一样难以辨认，实在不太符合金融机构扩张业务的需求。“911”事件更是从根本上改变了华尔街周围的格局，有些机构干脆离开了纽约这座危险的城市，搬到了清静安全的新泽西。现在，除了纽约联邦储备银行之外，没有任何一家银行或基金把总部设在华尔街。
    虽然，地理上的华尔街非常小，但在真正的意义上，华尔街是美国的资本市场乃至金融服务业的代名词。
    毫无疑问，现在当我们说起华尔街，是指这个真正意义上的华尔街，它早已远远超越了这条小街，也超越了纽约市最繁华的市区——包括华尔街在内的纽约金融服务区，而发展成为一条遍布美国全国的金融服务网络。在世界经济一体化的今天，华尔街已经跨越了国界，扩展到全球的各个角落。所以，真正意义上的华尔街，不仅包括每天在华尔街上忙忙碌碌的几十万人，也包括远在佛罗里达的基金经理、加州“硅谷”的风险投资家或美国投资银行在伦敦的交易员，等等。事实上，作为美国金融服务业的总称，华尔街实际上已经代表了一个自成体系的金融帝国。
    经典政治学给世界强国所下的定义为：“其利益必须被其它国家所考虑的国家。” 因此，今天的俄罗斯虽然经济非常落后，但它仍然是一个世界强国。按照同样的道理，华尔街本身也已经强大到了一个世界强国的地步，尽管它并不是一个主权国家。根据2004年美联储数据，美国的资本市场（也称作证券市场，通常包括股票市场和债券市场等）的规模已远远超过美国的国民生产总值。2004年，美国股市的市值达到17.2万亿美元，是美国GDP (12万亿美元) 的143% ；美国债市市值达到36.9万亿美元，是美国GDP的308%。而在更早些的2000年，这两个数字还要更高些。
    2001年9月11日，位于华尔街附近纽约金融区的世界贸易大厦遭到恐怖袭击，纽约交易所停止交易，这一刻，美国经济乃至世界经济几乎停摆，华尔街这个金融帝国的影响力由此可见一斑。