丹噶尔古城古为羌地，汉置临羌县，隶金城郡，三国改隶西平郡，北魏属西都县，隋改为湟水县，隶鄯州（西平郡），唐代归鄯城县，唐安史之乱后属吐蕃辖地，宋徽宗崇宁三年（1104年）以后隶属西宁州，明隶西宁府西宁县，清设丹噶尔厅，仍隶西宁府。民国二年（1913年）改丹噶尔厅为湟源县。 　　
丹葛尔古城始建于明洪武年间，距今有600多年历史，是中国西部重要的经济文化枢纽和军事重镇，也是一座古老的历史文化名城。 　　
据记载，古城修筑后，同年设丹噶尔营，驻扎参将一员，千、把总共三员，建参将署一、千总署一、把总署二，及演武厅、军火库、火药局、草场各一、廒仓二十间。 　
道光三年(1823年)，由于军事需要，将丹噶尔营升格为镇海协营，驻副将一员，负责环青海湖等地的军务，并保证丹噶尔商业贸易的正常进行。从建城之日起设立丹噶尔营、镇海营、将军府、千总府等，先后派副将14名、副总17名、参将7名、都司29名，千总4名，把总31名，足见其军事地理位置上的重要，是名符其实的“兵城”。